Wytwarzana naturalnie przez nerki, EPO jest również dostępna jako środek farmaceutyczny. Stymuluje produkcję czerwonych krwinek w szpiku kostnym oraz reguluje stężenie czerwonych krwinek i hemoglobiny we krwi. EPO jest hormonem peptydowym i może być wytwarzana syntetycznie przy użyciu technologii rekombinacji DNA. Wstrzykując erytropoetynę, sportowcy dążą do zwiększenia liczby czerwonych krwinek, a co za tym idzie, ich wydolności tlenowej.
EPO ma znaczną użyteczność kliniczną i korzyści terapeutyczne, gdy jest stosowana właściwie, ale jej niewłaściwe użycie w celu uzyskania korzyści w zakresie wydajności może skutkować poważnymi konsekwencjami zdrowotnymi. EPO zagęszcza krew, co prowadzi do zwiększonego ryzyka kilku śmiertelnych chorób, takich jak choroby serca, udar mózgu i zatorowość płucna lub mózgowa. Sportowcy, którzy nadużywają EPO, są również narażeni na poważne choroby autoimmunologiczne.
